Cardeais são geralmente bispos de importantes dioceses do mundo. Mas também padres ou diáconos podem ser cardeais. São escolhidos pessoalmente pelo Papa, como representantes da Igreja em todo o mundo, para formarem o Colégio dos Cardeais. São responsáveis pela assessoria direta ao Papa na solução das questões organizativas e econômicas da Santa Sé, na coordenação dos diversos Dicastérios (uma espécie de ministério do Vaticano) que compõem o serviço da Santa Sé em favor da comunhão em toda a Igreja e da justiça para com os pobres do mundo todo. São também os responsáveis pela eleição do novo Papa enquanto não completarem 80 anos. A reunião dos Cardeais se chama Consistório e acontece quando o Papa a convoca.

O Colégio dos Cardeais é dividido em três ordens: cardeais-bispos, cardeais-presbíteros e cardeais-diáconos. Esta divisão é muito antiga e, hoje, é apenas honorífica, não quer dizer que um cardeal-diácono seja menos influente que um cardeal-presbítero. Independentemente da ordem à qual se insere, a influência de um cardeal depende apenas dos cargos que exerce, especialmente na Cúria Romana.

A ordem dos cardeais-diáconos é constituída, maioritariamente, por cardeais da Cúria Romana, pois tal como a origem etimológica da palavra diácono indica (diácono quer dizer servo), auxiliam o Papa ocupando importantes cargos eclesiásticos.